Η Ναμίμπια είναι ένα κράτος της νότιας Αφρικής που καταλαμβάνεται από την έρημο του Ναμίμπ. Σε ένα από τα πιο αφιλόξενα μέρη του πλανήτη όπως η λεγόμενη ακτή Skeleton, το ταλέντο της φύσης για προσαρμοστικότητα βρίσκεται σε οίστρο, αφού η ερημική περιοχή είναι πλούσια σε άγρια ζωή. Στην πραγματικότητα, με μόνο ένα εκατοστό βροχής το χρόνο, η ζωή επιβιώνει σχεδόν αποκλειστικά από την ομίχλη πάνω από την ακτή. Μερικά από τα φυτά εδώ, όπως το περίεργο Welwitschia mirabilis, δεν μοιάζουν με τίποτα άλλο στη Γη.
Ένα δέντρο με μόνο δύο φύλλα
Ίσως το πιο παράξενο, πιο αλλόκοτο πλάσμα από όλα είναι ένα φυτό που εμφανίζεται σαν ένας σωρός από νεκρά ζιζάνια. Στις τοπικές διαλέκτους το Welwitschia αναφέρεται σαν «αυτό που δεν μπορεί να πεθάνει» καθώς μπορεί να ζήσει για περισσότερα από 1000 χρόνια. Η ανατομία του είναι ακόμη πιο παράξενη από την εμφάνισή του και την τάση του για μακρά ζωή. Εκτός από τις ρίζες και ένα μικρό στέλεχος, κάθε φυτό έχει μόνο δύο φύλλα που ποτέ δεν πέφτουν και συνεχώς αυξάνονται σε όλη τη ζωή του.
Επιπλέον, είναι ένα από τα λίγα φυτά που έχει φύλο. Υπάρχουν τόσο αρσενικά όσο και θηλυκά είδη, που χαρακτηρίζονται από διαφορετικούς κωνικούς σπόρους και διαφορετικά άκρα που παράγουν νέκταρ.
«Χταπόδι της ερήμου»
Ένας άλλος χαρακτηρισμός για το Welwitschia είναι το «χταπόδι της ερήμου». Έχει μόνο δύο φύλλα, αντί για οκτώ πλοκάμια, αλλά αυτά τα δύο σκέλη του συχνά τεμαχίζονται σε κορδέλες από τους θυελλώδεις ανέμους κατά μήκος της ακτής Skeleton. Επιπλέον, επειδή ο κορμός είναι πολύ κοντός, τα φύλλα καθώς μεγαλώνουν δημιουργούν ένα συσσωμάτωμα κατά μήκος του εδάφους. Αυτό προκαλεί μια εμφάνιση που μοιάζει με ένα χταπόδι στο βυθό της θάλασσας.
Το στέλεχος του φυτού αναπτύσσεται κατά πλάτος, καλύπτοντας συχνά περισσότερο από ένα μέτρο σε διάμετρο. Αυτό το σχήμα βοηθά το φυτό επειδή έτσι διατηρεί τις ρίζες του δροσερές ακόμα και όταν η θερμοκρασία του εδάφους φτάνει σε ακραία επίπεδα. Επιπλέον, τα φύλλα «συσσωματωμένα» κρατούν την υγρασία στο έδαφος ακριβώς γύρω από το στέλεχος και τις ρίζες.
